OpenAI, 조니 아이브의 스타트업 ‘io’ 인수로 AI 하드웨어 본격 진출

약 9조 원 규모 인수 통해 창의적 디자인과 인공지능 기술 결합

인공지능 개발 기업 OpenAI가 전 애플 최고디자인책임자 조니 아이브가 설립한 스타트업 ‘io’를 약 65억 달러, 한화 약 9조 원에 인수하기로 결정했다. 이는 OpenAI 역사상 최대 규모의 인수로, 소프트웨어 중심의 AI 기술이 하드웨어 분야로 확장되는 주요 전환점으로 평가된다. 아이브는 이번 인수를 통해 OpenAI 및 io의 디자인 전반에 걸쳐 창의성과 깊이 있는 전략을 총괄하게 되며, 그의 디자인 회사 LoveFrom은 독립적으로 운영되면서도 OpenAI의 디자인 업무 전반을 담당하게 된다.

조니 아이브는 과거 아이폰, 아이팟, 맥북 등 다양한 전자기기의 디자인을 주도하며 미니멀리즘과 직관적인 사용자 경험을 강조한 디자인 철학으로 유명하다. 그의 이러한 전문성이 OpenAI의 첨단 인공지능 기술과 결합되면서, 새로운 형태의 AI 기반 제품이 개발될 가능성이 주목받고 있다. 특히 OpenAI의 CEO 샘 알트만과 아이브는 지난 2년간 협업 관계를 이어오며 기존의 스마트폰과는 다른 ‘화면이 없는 AI 기기’에 대한 구상을 발전시켜왔다.

이 기기는 전통적인 스마트폰의 형태를 따르지 않고, 시각 외에도 청각, 촉각 등 다양한 감각을 통합한 새로운 인터페이스를 제시할 것으로 보인다. 사용자와의 상호작용 방식은 더욱 인간 중심적이고 자연스러우며, 핵심 디자인은 사용자 경험을 방해하지 않는 단순하고 직관적인 접근을 기반으로 한다. 이러한 설계는 기술이 사람과 상호작용하는 방식에 중대한 변화를 불러올 것으로 예상된다.

OpenAI는 기존의 소프트웨어 영역을 넘어 로봇공학과 소비자 하드웨어 개발에도 속도를 내고 있으며, 최근에는 메타의 AR 글라스 프로젝트를 주도했던 전문가를 영입하는 등 하드웨어 전문 인력 확보에도 적극적으로 나서고 있다. 이번 인수는 그 전략의 일환으로, AI 기술을 물리적 제품으로 구현하는 구체적인 움직임을 보여준다. Google, Anthropic 등 경쟁사들 역시 AI 기반 장치 개발에 나서고 있는 가운데, OpenAI는 자체적인 기술 생태계 구축에 힘을 실어가고 있다.

스타트업 io는 설립 초기부터 Emerson Collective, Thrive Capital 등 유력 투자사들의 자금을 유치하며 업계의 주목을 받았다. 이번 인수를 통해 OpenAI와의 협력 관계가 강화되면서 양사 간 기술 및 디자인 시너지가 극대화될 전망이다. 양사는 미국 샌프란시스코의 잭슨 스퀘어 지역에 위치한 사무실을 중심으로 협업을 진행 중이며, 오는 2026년을 목표로 첫 AI 기반 소비자 기기 출시를 준비하고 있다. 이 지역은 io와 LoveFrom의 본사가 위치한 곳으로, 앞으로 기술과 디자인이 결합하는 주요 거점으로 성장할 가능성이 크다.